В рамках развития психиатрии существовало несколько движений, по-разному трактующих феномен психического заболевания. Одни школы трактуют психическое заболевание, прежде всего, как определенный разлад в биологии и физиологии высшей нервной деятельности. Для сторонников такого подхода психическая болезнь — это функциональное или органическое расстройство мозга. Эта точка зрения оказалась по-своему очень продуктивной, так как благодаря такому подходу сейчас мы имеет множество эффективных психофармацевтических средств, позволяющих лечить депрессию, биполярное аффективное расстройство, шизофрению и другие заболевания. Другое популярное движение, связанное с Зигмундом Фрейдом и его школой, объясняло душевную болезнь как результат личной истории, биографии личности. Соответственно этому подходу болезнь возникает как результат взаимодействия возникших в душе человека сил, желаний, чувств, иногда подавленных и проявляющихся лишь в виде симптомов ментального заболевания. Третье важное направление связано с идеями так называемой «понимающей философии» – феноменологической психиатрии, в основании которой лежали идеи Вильгельма Дильтея, Карла Ясперса, Людвига Бинсвангера и других.

Карл Ясперс родился в 1883 году в Ольденбурге, а умер в 1969 году в Базеле. Его жизнь охватила целые эпохи психиатрии и философии – когда он родился, научная психиатрия как отрасль медицины только формировалась, а к концу его жизнь возникли и оформились основные психиатрические школы. Не без его участия были изобретены эффективные лекарства, позволяющие лечить с определенным успехом ряд психических заболеваний – первые антидепрессанты, нейролептики, препараты лития как нормотимики.

Для Карла Ясперса, знаменитого философа, психолога и врача-психиатра, автора основополагающей для психодиагностики работы «Общая психопатология», психическая болезнь была комплексным явлением — в её возникновении были повинны как биографические факторы, так и органические расстройства. Однако гораздо более важным аспектом, задающим строй симптомов болезни, было то, как именно сама личность реагировала на болезнь, какие смыслы придавала собственным симптомам, как взаимодействовала с содержанием культуры и с другими людьми вопреки или благодаря болезни. Заслугой Ясперса и в целом феноменологической психиатрии является преодоление отчуждения психических расстройств. До Ясперса и его единомышленников расстройство воспринималось просто как сбой рациональности, ошибка, бред, который сам по себе не имеет никакой ценности и не может быть осмыслен. Для Ясперса же даже содержание психоза само по себе является способом, с помощью которого болеющий, к примеру, шизофренией адаптируется к миру и его данностям.

Как психолог, философ-экзистенциалист и психиатр-клиницист Ясперс оставил множество ценных идей. Среди них, например, идея ограниченной рациональности, т.е. наличия в нашем опыте чего-то недоступного какому-либо пониманию; идея различия формы и содержания в симптоматике ментальных расстройств. В своих патографиях поэта Гельдерлина, художника Ван Гога, философа Ницше – расширенных, художественно-критических анализах случаев болезни – он приходит к важной мысли, что сам факт столкновения личности с психическим расстройством часто освобождает творческие способности человека и позволяет ему заглянуть в «метафизическую суть вещей». Большинство людей живет в определенном уютном коконе из взглядов и стереотипов, но столкновение с так называемыми «пограничными ситуациями», в том числе с психической болезнью, может вырвать человека из привычного и постылого комфорта и открыть ему новые миры. Карл Ясперс считал, что психотические заболевания, в частности, шизофрения, обладают могучим творческим потенциалом, поэтому люди с шизофренией и с психическими расстройствами в целом крайне важны для общества и культуры, так как способны на прозрения и творческие акты, недоступные всем прочим.